王為一1922年,小學高年級時,王為一參加學校反對日本帝國主義侵略的戲劇,扮演劇中朝鮮姐妹中的妹妹。1926年,因父親經(jīng)營失敗,家庭發(fā)生經(jīng)濟危機。中學時,參加反日宣傳隊,在紹興做宣傳工作時,曾在反日戲劇中扮演抵抗日軍的中國士兵。1931年,就讀于上海藝術(shù)專科學校。1932年1月28日,“一·二八事變”爆發(fā),上海藝術(shù)?？茖W校全部校舍毀于戰(zhàn)火,王為一失學,全家在蘇州木瀆避難三個月；8月,進入上海美術(shù)?？茖W校開辦的研究所；同年,加入左翼戲劇家聯(lián)盟領(lǐng)導下的“美專劇團”,結(jié)識了劇團負責人即就讀于上海美術(shù)?？茖W校的趙丹和徐韜,從此成為摯友。經(jīng)趙銘彝介紹,與趙丹,徐韜一同加入了左翼戲劇家聯(lián)盟,從此過上組織生活,分在謝韻心小組；此外,因擅長拉二胡,被挑選為影片《漁光曲》配樂。1933年,在父親支持下,在上海霞飛路開辦雕塑美術(shù)廣告社；同年,加入陳鯉庭的“駱駝劇社”赴嘉定演出,并主演了舞臺劇《放下你的鞭子》；此外,還與趙丹,徐韜等成立新地劇社。1934年,進入藝華影業(yè)公司當場記,參加的第一部影片是由陽翰笙擔任編劇的劇情電影《生之哀歌》；同年,考入聶耳主持的百代唱片公司民樂隊；4月,在聶耳的主持下,為民樂隊灌制《金蛇狂舞》和《翠堤春曉》唱片一張,并為胡蝶演唱的電影插曲伴奏,王為一奏二胡和洋琴；此外,還為電影《桃李劫》灌制《畢業(yè)歌》,充當歌唱員；10月,因被國民黨通緝,經(jīng)司徒慧敏介紹,乘船去香港,進入蘇怡主持的香港全球影片公司工作。1935年,從香港回到上海,參加上海業(yè)余劇人協(xié)會第三次公演。1936年,作為上海業(yè)余劇人協(xié)會小分隊,與徐韜,田蔚,張客,于茵等人組成青鳥劇社；同年,在新華影業(yè)公司當演員,在由史東山執(zhí)導的劇情電影《狂歡之夜》中飾演假欽差的幫手；此外,還在由馬徐維邦執(zhí)導的劇情電影《夜半歌聲》中飾演看門老者。1937年,策劃執(zhí)導諷刺國民黨的話劇《過關(guān)》；8月,參加上海救亡演劇隊第三隊赴鎮(zhèn)江演出,主演的《放下你的鞭子》為該隊保留劇目；12月,國共合作抗日,上海救亡演劇隊第三隊改組為政訓處抗敵劇團,赴南京,蕪湖,銅陵,安慶,九江演出。1938年,在抗敵劇團自編自導活報劇《為自由和平而戰(zhàn)》,先后在漢口參加國際反侵略中國分會成立大會時,為各國使節(jié)和僑民演出；同年,在武漢編導獨幕劇《宣傳》；9月,進入中國電影制片廠,赴重慶復排《為自由和平而戰(zhàn)》；隨后,在話劇《上海屋檐下》中扮演小學教員；此外,還在話劇《全民總動員》中扮演農(nóng)民。1939年9月,在新疆迪化參演抗日話劇《戰(zhàn)斗》；10月初,王為一與趙丹,徐韜等人在新疆參與成立新疆第一個職業(yè)話劇團體——新疆實驗劇團,擔任演出部主任。1940年1月,新疆實驗劇團演出了話劇《故鄉(xiāng)》；4月,與趙丹,徐韜,于村等集體創(chuàng)作了四幕報告劇《新新疆萬歲》,由實驗劇團演出,該劇反映了1927年“四·一二”政變前后新疆社會的新舊對比和變化；11月,實驗劇團演出了陽翰笙的三幕劇《前夜》。1941年1月,實驗劇團公演了多幕劇《古城的怒吼》；2月,王為一在新疆入獄。1945年,在新疆獲得釋放；5月,回到重慶,重返中國電影制片廠,擔任編導；同年,成立中國藝術(shù)劇社；此外,演出茅盾編寫的揭露國民黨腐敗的話劇《清明前后》。1946年8月,回到上海,加入聯(lián)華影藝社,后改為昆侖影業(yè)公司,王為一擔任副導演；同年,擔任劇情電影《八千里路云和月》的副導演,影片以抗戰(zhàn)開始到抗戰(zhàn)勝利初期為背景。1948年,與徐韜合作執(zhí)導了反映知識婦女反抗束縛,渴望自由——寓意人民要求解放的劇情電影《關(guān)不住的春光》；同年,在劇情電影《麗人行》中飾演日寇；此外,還在劇情電影《希望在人間》中飾演日軍特務(wù)頭子橋木。1949年2月,奉調(diào)前往香港,擔任南國影業(yè)公司導演；7月26日,當選中華全國電影藝術(shù)工作者協(xié)會第一次全國代表大會委員；同年,獨立執(zhí)導南國影業(yè)公司的第一部粵語片《珠江淚》,該片以抗日戰(zhàn)爭勝利后廣東珠江岸邊的農(nóng)村為背景,影片在1949—1955年中國優(yōu)秀影片評獎大會上,獲得了榮譽獎。1950年,南國影業(yè)公司停辦后,王為一參加香港五十年代影業(yè)公司,執(zhí)導了劇情電影《火鳳凰》,該片講述了愛情及理想的故事。1951年,吳性栽和費穆邀請王為一加入香港龍馬影業(yè)公司；8月,奉調(diào)廣州籌建珠江電影制片廠,擔任廠長；同年,擔任華南文藝學院戲劇部主任。1952年8月,珠江電影制片廠暫停辦；王為一調(diào)至北京電影制片廠,擔任導演；同年,受司徒慧敏的邀請,參與拍攝中國第一部彩色紀錄片《八一運動大會》,王為一帶領(lǐng)攝影師拍攝了穿少數(shù)民族服裝和頭飾的隊員的中景和特寫鏡頭,以及兩個歌唱節(jié)目。1953年8月,為新聞紀錄電影制片廠拍攝紀錄片《齊白石》,中途借調(diào)至上海電影制片廠,將兒童舞臺劇《祖國的園地》改拍為舞臺紀錄片。1954年,由其執(zhí)導的劇情電影《山間鈴響馬幫來》上映。1955年,執(zhí)導由蘇曼意,柳杰搭檔主演的劇情電影《青春的園地》；同年,正式調(diào)至上海“天馬廠”,舉家遷往上海。1956年,加入中國共產(chǎn)黨。1957年,執(zhí)導劇情電影《椰林曲》；同年,王為一將新疆獄中認識的哈薩克族民歌手哈爾曼·阿克提的民歌整理成《游牧之歌》。1958年,執(zhí)導劇情電影《鐵窗烈火》,該片取材于解放前上海工人革命斗爭的真實史料,根據(jù)王孝和烈士的事跡,塑造了工人領(lǐng)袖——共產(chǎn)黨員張少華的英雄形象,影片真實地再現(xiàn)了1947年的時代氣氛,獲得中國優(yōu)秀影片獎；8月,珠江電影制片廠重建,舉家遷往廣州,擔任珠影廠導演；此外,還擔任了廣東省第一屆人民代表；12月25日,編導藝術(shù)性紀錄片《一江兩岸大競賽》。1959年,擔任珠江電影制片廠導演演員室主任。10月3日,擔任廣東省第二屆政協(xié)委員。1960年,當選中國電影工作者協(xié)會第一屆理事會理事；3月,參與集體編導的紀錄性藝術(shù)片《英雄詩篇》。1960年,由其執(zhí)導的劇情電影《英雄詩篇》上映。1962年,與蔡楚生聯(lián)合執(zhí)導的劇情電影《南海潮》,該片分為《漁鄉(xiāng)兒女斗爭史》和《天涯海角恩仇記》兩集。1963年,執(zhí)導粵語喜劇片《七十二家房客》,影片以一座破舊大樓中的七十二家房客的遭遇反映了舊社會的種種不公,諷刺揭露了國民黨反動派的腐敗,歌頌了下層人民之間的互相同情和互相幫助；12月,擔任廣東省第三屆人民代表。1965年7月,由其執(zhí)導的喜劇電影《打銅鑼,補鍋：補鍋》上映；8月,由其執(zhí)導的喜劇電影《打銅鑼,補鍋：打銅鑼》上映；同年,在《電影藝術(shù)》第5期發(fā)表文章《新的一步》。1966年,在《電影藝術(shù)》第2期發(fā)表文章《〈打銅鑼〉〈補鍋〉導演隨記》；6月中旬,因《七十二家房客》被列為“毒草影片”,王為一被關(guān)進牛棚。后被送往白云山軟禁,與家庭音信斷絕。1968年12月15日,開始在廣東英德縣沙子壩的勞改茶場參加勞動。1971年,從“五七干?！苯夥?但仍受群眾“監(jiān)督”。1972年6月,從“五七干校”調(diào)回珠影廠。1973年,執(zhí)導舞臺紀錄片《歌舞》,該紀錄片取材廣東省文藝匯演中的歌舞劇。1975年,王為一與張波,王毅聯(lián)合執(zhí)導《藍天防線》。1977年12月,擔任廣東省第五屆人民代表。1979年4月10日,珠影廠成立藝術(shù)委員會,王為一擔任副主任。1980年,與王毅聯(lián)合執(zhí)導戰(zhàn)爭電影《一個美國飛行員》；3月,擔任廣東省電影家協(xié)會第一屆主席團副主席；同年,在《上海戲劇》第3期發(fā)表文章《記“美專劇團”》。1981年,執(zhí)導根據(jù)歐陽山同名小說改編的劇情電影《三家巷》；同年,擔任雙月刊《銀幕劇作》的雜志編委；10月24日,擔任珠影廠藝術(shù)委員會主任委員。1984年,執(zhí)導根據(jù)同名滑稽戲改編的喜劇電影《阿混新傳》,該片獲得第5屆中國電影金雞獎特別獎。1985年4月24日,參加中國電影家協(xié)會第五次會員代表大會,當選中國電影家協(xié)會榮譽理事。1986年,由其執(zhí)導的劇情電影《異想天開》上映；同年,擔任廣東省電影家協(xié)會理事。1987年,執(zhí)導由侯耀文,王馥荔合作主演的劇情電影《男人的世界》。1988年1月,擔任廣東省第六屆政協(xié)委員；同年,執(zhí)導2集電視紀錄片《關(guān)山月的畫與話》；此外,還在《電影藝術(shù)》第7期發(fā)表了文章《蔡老的影片為何能吸引觀眾》。1989年,與林書錦聯(lián)合執(zhí)導2集電視劇《牡丹亭》。1991年6月,擔任第11屆中國電影金雞獎評委。1992年,與林書錦聯(lián)合執(zhí)導劇情電影《不亦樂乎》,該片獲得中國人口文化影片一等獎——金爵獎。1999年,執(zhí)導劇情電影《五福臨門》。1993年,在《當代電影》第2期發(fā)表論文《史東山與〈天官賜?！怠?。1994年,擔任喜劇片《三女休夫》的編劇。1995年,在《當代電影》第2期發(fā)表論文《一代宗師蔡楚生》。1999年,與黃統(tǒng)榮聯(lián)合執(zhí)導喜劇片《五福臨門》。2000年,在《當代電影》第6期發(fā)表論文《一代宗師蔡楚生》。2001年,在《人民音樂》第1期發(fā)表文章《聶耳與〈金蛇狂舞〉》。2012年9月29日,王為一獲得第21屆中國金雞百花電影節(jié)終身成就獎。2013年10月8日下午5時,王為一于在廣東省中醫(yī)院大學城分院逝世,享年102歲。根據(jù)王老先生的個人遺愿及家人要求,將不舉行公開的遺體告別會。

在長期的創(chuàng)作實踐中,王為一形成了自己影片的風格——自然,樸素,流暢。1949年在香港南國公司導演《珠江淚》時,他就主張不矜才,力求做到“導演看不見導演,演員看不見演員,攝影看不見攝影,美工看不見美工”,即創(chuàng)作人員都應(yīng)集中力量去表現(xiàn)影片中所反映的生活,不應(yīng)離開情節(jié)的需要,離開生活的真實去炫耀技巧,他一直堅持這一藝術(shù)主張。他注重從真實的生活中表現(xiàn)真實的人物,刻畫真實的人物性格,即使是在拍攝《七十二家房客》這樣的喜劇影片時,他也著力于從生活的矛盾和人物性格的沖突中引出喜劇效果,而不是依靠過份的夸張或演員的滑稽表演來制造笑料。具有濃郁的生活氣息是王為一執(zhí)導電影的另一特點。