他是明朝皇帝，也是一個(gè)昏庸無(wú)能的君主。他無(wú)心朝政，終日沉湎于酒色，又寵信宦官太監(jiān)，坐視佞臣把持政務(wù)。在一次白蓮教的刺殺行動(dòng)中，受到驚嚇而昏迷不醒?；謴?fù)記憶以后，他知道了秦公公與皇后弄了一個(gè)乞丐出身的假皇上替代他，不禁大為氣憤。于是，他下密旨打造一件鐵面罩，并且親手將鐵面罩戴在何天養(yǎng)的臉上。

何天養(yǎng)是個(gè)孤兒，被乞丐撿到扶養(yǎng)長(zhǎng)大，但他不乞不討、不偷不搶。不過(guò)為了混口飯吃，他也會(huì)行騙。他生性樂(lè)觀(guān)善良，喜歡打抱不平，每天廝混于市井之間，也樂(lè)得逍遙自在，他目不識(shí)丁卻能言善道，懂得投機(jī)取巧，察言觀(guān)色。他的外貌長(zhǎng)得跟皇帝十分相似，于是在皇帝昏迷以后，他開(kāi)始假扮皇帝。

顏小栗跟著父親跑江湖，靠賣(mài)藝賺錢(qián)維持生活。她個(gè)性活潑俏皮，頭腦簡(jiǎn)單卻又自以為是，喜歡自作聰明，也喜歡作弄?jiǎng)e人。她與何天養(yǎng)結(jié)識(shí)后成為好友，并跟隨何天養(yǎng)一起進(jìn)入宮廷。

為人正直、善良，才高八斗，言行舉止以圣賢書(shū)的道德規(guī)范為準(zhǔn)則。原本考上狀元，卻被收賄的宦官佞臣除名。他感嘆朝廷腐敗，決定上吊死諫，卻被何天養(yǎng)所救。他與何天養(yǎng)一見(jiàn)如故，進(jìn)而結(jié)拜成兄弟。他后來(lái)成為假皇帝何天養(yǎng)身邊的得力助手。