張靜初扮演南京金陵女校一位擅長攝影的學生“瑯書”。17歲的瑯書,美麗的外表下有著堅強的性格。南京大屠殺期間,她用鏡頭記錄下珍貴的史料照片,由此結識剛剛從上海調到南京的德國使館工作人員喬治·羅森。由于為安全區(qū)外的弟弟偷偷輸送食物,瑯書險些遭遇日本兵強暴,最后在喬治·羅森等國際人士的庇護下才得以保全性命。

他是一名德國商人,同時也是一名納粹黨的成員。作為商人,他在南京大屠殺中建立起近4平方公里的安全區(qū),使超過25萬的中國平民不至于餓死街頭；作為德國納粹黨的成員,他卻從日本侵略者的手下救出成千上萬條中國人的性命。1938年2月,一份沒有被泯滅的良知,促使他寫信給阿道夫·希特勒呼吁揭露日本侵略者在中國犯下的滔天罪行,卻因此而遭受不公,潦倒中凄然而逝。他就是稱作“中國的辛德勒”——約翰·拉貝。

丹尼爾·布魯赫扮演的是德國猶太外交官喬治·羅森,他在日軍攻打南京的時候剛剛抵達南京,他幫助拉貝日記建立了安全區(qū)。而在片中他幫助張靜初飾演的女學生瑯書脫離險境,兩人也因此產生一段戰(zhàn)火中的愛情。

香川照之飾演的朝香宮鳩彥親王是當時日本裕仁天皇的叔叔,也是當時日軍圍攻南京的指揮官對南京大屠殺負有重大責任,戰(zhàn)后因皇族身份免遭送上軍事法庭