1918年春，剛剛從湖南一師畢業(yè)的年僅二十五歲的毛澤東(劉承林 飾)，雖面臨生存就業(yè)的重重危機，卻胸懷救國救民的宏大志向。他與好友蔡和森(黃淏楠 飾)、蕭子升(宋佩澤 飾)共同共同盟誓，今生今世要以改造中國為使命。然而這群青年，該從哪里去開始自己的熱血救國之路？湖南第一師范教員楊昌濟(于洋 飾)(于洋 飾)的女兒楊開慧(米卓清 飾)邊看文章邊唉聲嘆氣，這些文章都沒能讓她眼前一亮，唯獨一年前看過的那篇《心之力》令她印象深刻。楊昌濟這一生無為官之念，無發(fā)財之想，唯一的愿望就是欲栽大木柱長天，學生毛潤之的《心之力》讓他看到了希望，所以他給這篇《心之力》打了105的高分。

毛潤之給孩子們上課，在上課之前都會帶著孩子們邊背誦《湖南少年歌》，邊跑步做操鍛煉身體，他讓學生們記住身體是人的根本，只有把身體鍛煉好了，才有力氣去學習。他教給孩子們“立志”，詢問孩子們的志向，教導孩子們窮并不可恥。有學生問他的志向，毛潤之擲地有聲地說他的志向是為天地而立志，為生民而立道，為萬世而開太平。在蔡家的小院里，由一群青年組織，成立了新民學會，由蕭子升為總干事，毛澤東、陳書農(nóng)為干事。新民學會是中國新文化運動中，湖南最先成立的以青年學生為主體的革命團體，毛澤東由此走上革命道路。

彼時，北洋政府任命張敬堯(董勇 飾)(董勇 飾)為湖南督軍，為了迎接這新上任的督軍，長沙城有頭有臉的人都來了。張敬堯是個心狠手辣的角色，明眼人都看得出來，長沙城接下來要遭殃了。蔡和森和毛澤東出遠門，擔心楊開慧撲空，就讓蕭子升等著她。楊開慧有大事要告訴他們，但沒能見到蔡和森和潤之。原來北大蔡元培(王志飛 飾)(王志飛 飾)邀請楊昌濟去北京大學教書，一旦決定了就要動身啟程。張敬堯和干兒子微服私訪湖南長沙的各大商鋪，摸透這些商戶的底子，好給他們派額定稅款。兩人在茶水店偶遇想用一幅字換東西吃的毛澤東和蔡和森，交談之下覺得毛澤東言之有理，頓覺有趣，遂詢問他們對于這新上任的督軍如何看待，毛澤東實話實說，結(jié)果惹怒了張敬堯的干兒子。

不過張敬堯并未為難兩人，毛澤東察覺此人或許就是張敬堯，沒要他給的錢，更是以“二十八畫生”來代替自己的真名。湘陰縣有一位宋嫂(文未 飾)，其女春花(胡安旗 飾)因打碎張舉人家的瓷瓶，被迫簽了賣身契。張舉人強娶春花為小妾，只給了宋嫂兩塊大洋。宋嫂為多討要一些彩禮錢，當眾攔住湘陰縣知事的轎子哀求，知事卻不以為意。毛澤東知曉事情經(jīng)過，誆騙知事說他們受到張敬堯囑托來民間查訪。擔心烏紗帽被奪的知事做主，讓張舉人放了春花回家。這本是好事，但沒想到周圍的百姓竟說毛澤東和蔡和森害了春花，就連春花本人也一點沒有獲得自由的喜色。

后來春花上吊自殺，宋嫂拿刀驅(qū)趕毛澤東和蔡和森。這一路走來，民眾的愚昧，無數(shù)的貪官和劣紳，讓毛澤東十分痛心。張敬堯新官上任三把火，先燒到長沙各個商戶身上，借著抓匪徒的幌子公然搜刮財物，殺死了私藏三千大洋的馮老板(楊明 飾)，達到敲山震虎、殺一儆百的效果。