1976年9月9日凌晨零時(shí)十分，偉大領(lǐng)袖毛澤東同志與世長辭。四人幫也在十月被打倒，持續(xù)十年的動(dòng)亂浩劫終于結(jié)束，被分配到河南勞改工廠的韓冰(羅海瓊 飾)被平反回到了山城。她在公安局辦理關(guān)系的時(shí)候，提出了想要一份和周志乾的結(jié)婚介紹信，她相信周志乾，也就是鄭耀先(柳云龍 飾)一定還活著。

但鄭耀先卻一直是毫無音訊，馬小五(馬馳 飾)始終沒有放棄尋找他的師父，北到大興安嶺，南至海南島，他踏遍了全中國的山山水水，只為能再見他師父鄭耀先一面，但每一次都是失望而歸，直到1978年底，他又聽說鄭耀先化名龐玉山身在青海，于是匆匆趕了過去。然而當(dāng)?shù)馗刹繀s告訴他當(dāng)?shù)丶葲]有龐玉山也沒有周志乾。不過當(dāng)?shù)馗刹繀s向馬小五保證，只要這個(gè)人進(jìn)了青海，就一定還在青海，青海的犯人只進(jìn)不出。他還建議馬小五去找當(dāng)?shù)氐幕畋颈玖私庀虑闆r，這個(gè)活本本叫做吳煥，八十多歲的年紀(jì)，簡(jiǎn)直就是活檔案，想尋誰拿本子一番就能尋見。馬小五一聽樂了，僅憑直覺他就能判斷出此人肯定是他的師父鄭耀先。待他驅(qū)車趕到活本本的住處時(shí)，一個(gè)風(fēng)燭殘年的老人正佝僂著腰在掃地，燭火的光亮從藏傳佛寺大殿中透出來，勾勒出老人的背影，這個(gè)背影讓馬小五感到無比的熟悉，正是他的師父鄭耀先。馬小五仰望著青天白日，激動(dòng)得落下淚來。邊哭邊笑。鄭耀先轉(zhuǎn)過頭來，那一張被歲月摧殘的臉上再?zèng)]有了他做軍統(tǒng)六哥時(shí)的光彩，當(dāng)他的目光與馬小五對(duì)視在一處，兩個(gè)都已垂垂老矣的師徒激動(dòng)得將手握在了一起。鄭耀先得知錢副部長和陳國華(陳牧揚(yáng) 飾)都還活著并重新出來主持工作之后很是高興，他知道這兩個(gè)人還活著，馬小五此行就一定是來帶他出去的。他還知道韓冰肯定也沒有死，因?yàn)閮蓚€(gè)人都各自還有任務(wù)沒完成，催促馬小五趕緊啟程趕回山城，好完成幾十年前陸漢卿(雷漢 飾)交給他抓捕影子的任務(wù)。馬小五這才得知，韓冰竟然就是影子。鄭耀先在青海這些年想明白了一個(gè)細(xì)節(jié)，當(dāng)年宮庶(孫斌 飾)所帶的郵票正是接頭的工具，而方法則是將郵票邊緣的鋸齒一一對(duì)齊，如果能對(duì)齊，那么郵票就是證據(jù)。馬小五不愿意相信這樣的事實(shí)，求鄭耀先把話收回去，然而事實(shí)就是事實(shí)，鄭耀先判斷韓冰應(yīng)該也已經(jīng)知道了他的身份，所以她一定還在等著他。

回山城的路上，鄭耀先指著胡楊樹給馬小五看，這種樹生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不腐，可以抗擊零上四十度的酷暑和零下四十度的嚴(yán)寒，不怕鹽堿，不怕風(fēng)沙，一棵胡楊就可以牢固一畝沙。為了對(duì)抗惡劣環(huán)境，它將自己的根系牢牢地扎進(jìn)沙土中，在根部聚起一個(gè)很大的沙包，形成自己的高地，從中汲取能量。馬小五知道，自己的師父就像這胡楊一樣令人欽佩。

四人幫被打倒之后，一切回歸正軌，然而周喬(石安妮 飾)當(dāng)年被派到云南上山下鄉(xiāng)并和當(dāng)?shù)厝私Y(jié)了婚，還成為人民日?qǐng)?bào)的典型，她回到山城老家，商量商量返城的價(jià)格，正當(dāng)周喬和街道辦的人說話時(shí)候，忽然發(fā)現(xiàn)了韓冰，便負(fù)氣的走開了。她回到落腳點(diǎn)，卻驚訝的發(fā)現(xiàn)高君寶(裴興雷 飾)竟出現(xiàn)在她面前。高君寶帶著周喬出來喝咖啡，說起她回城的事，周喬表示她根本就不想回來，并大肆數(shù)落她的父親鄭耀先不是個(gè)好人是特務(wù)，讓她受盡了白眼，吃盡了苦頭。只有嫁給當(dāng)?shù)刈罡F的人才讓她被樹立成了典型。高君寶勸她回來，然而周喬已經(jīng)和那個(gè)人生了三個(gè)孩子，再也回不來了。高君寶心里難過，便向周喬保證，等他辦完事就帶著周喬和她孩子愛人一起離開。兩人抱在了一起大哭起來。

高君寶所要辦的事就是和韓冰接頭，兩人將郵票合在一處，邊框鋸齒嚴(yán)絲合縫。但韓冰早已經(jīng)心灰意冷，她只是告訴了高君寶鄭耀先是并且還活著的事，讓他把這一情報(bào)送回臺(tái)灣。而這也將是她作為影子存在所發(fā)出的最后一份情報(bào)。

確認(rèn)了韓冰的身份后，很多謎團(tuán)都被鄭耀先想通了，當(dāng)年馬小五去香港解救火箭專家卻被宮庶精準(zhǔn)破壞的事，就是韓冰通過冷眉珊(宋懿潔 飾)那里得知，后又在陳國華那里證實(shí)，并告訴臺(tái)灣的。而袁農(nóng)(曹克難 飾)的資料應(yīng)該也是韓冰偷看的。鄭耀先想讓馬小五找陳國華商量一下，讓他親自卻抓捕韓冰，

韓冰回到了她掃大街是在香橙鎮(zhèn)住的地方生活，她知道鄭耀先不知何時(shí)就會(huì)來找她，所以每次吃飯都擺上了兩雙碗筷。也許是心有靈犀，她感到今天就是那個(gè)日子，于是多炒了兩個(gè)菜，還開了一瓶紅葡萄酒。命運(yùn)過于捉弄人了，白頭偕老是韓冰和鄭耀先此生的共同心愿，然而苦苦熬過了這么多年，在這個(gè)愿望即將實(shí)現(xiàn)之際，鄭耀先卻要親自給韓冰帶上手銬。

此時(shí)的韓冰也在家中自言自語道，干特工這一行，什么都是假的，只有得不到才是真的，她相信假如鄭耀先心里有自己，就一定會(huì)是一個(gè)人進(jìn)來。她話音剛落，鄭耀先的身影就出現(xiàn)在了她眼前，韓冰見到已是風(fēng)燭殘年的鄭耀先，驚喜與痛苦同時(shí)涌上了她的心頭。兩人流著淚顫抖握住了對(duì)方的手。